周二早上，当 Dominion Voting Systems 的法律团队从他们的酒店步行到法院，他们即将完成陪审团的选择时，一位律师转向另一位，低声询问可能的和解，“有什么事情要发生吗？ ？
“不，不是真的，”另一个回答道。 他们将幻灯片加载到法庭的视听系统中，并为开庭陈述做好准备。
他们针对福克斯新闻 (Fox News) 的数十亿美元诽谤诉讼的第 11 小时交易似乎已经死了，双方之间的谈判毫无进展。
Dominion 最大的要求之一是 Fox 的失败：该网络公开道歉，因为它牵连 Dominion 参与了一个虚构的、算法驱动的计划，从唐纳德·J·特朗普手中窃取 2020 年大选。 福克斯坚持不承认任何不当行为，这对 Dominion 来说是不可能的。 这两家公司的律师在周末交换了美元金额，在和解数字上也相差甚远。
但在特拉华州威尔明顿市中心法官埃里克·M·戴维斯 (Eric M. Davis) 法庭大厅对面的一间会议室里，双方代表都没有放弃。 房间里有 Dominion 首席执行官约翰·普洛斯 (John Poulos) 和他的顶级投资者之一、斯台普街资本 (Staple Street Capital) 联合创始人 Hootan Yaghoobzadeh。
在洛杉矶打来的电话中代表福克斯的是其首席法律官 Viet Dinh——鲁珀特和拉克兰默多克的亲密副手。 还请来了一位经验丰富的调解人，双方仅在 24 小时前就请来了他——一位 1990 年代在巴尔干地区进行战时谈判的老手，当时他正与妻子一起乘坐多瑙河游轮。
然后，就在法官在陪审团宣誓时，强硬的立场开始软化。 就在下午 4 点之前，他宣布双方达成协议：7.875 亿美元的和解金，据信是诽谤案中金额最大的一笔。
这篇关于会谈如何走到一起的报道，避免了这一代人中最重大的诽谤案的审判，是基于对 10 人密切参与或了解谈判情况，其中大多数人匿名透露机密会谈的细节。
不愿透露交易细节的调解人杰里·罗斯科 (Jerry Roscoe) 在接受采访时表示，他有两件关键的事情为他工作：即将开始的开庭陈述和陪审团选择的最终确定。 “陪审团的存在改变了一切，”他说。 “这是决策的催化剂。”
据几位了解讨论情况的人士透露，罗斯科先生打破了僵局，提出了一系列突破性的交易要点，双方至少可以以此为基础，为谈判注入新的活力。 他认识这两家公司的顶级律师，最近调解了另一起案件，在这起案件中，他们的公司也处于对立面。
一直在私下敦促双方找到解决办法的法官尽可能地抽出时间。 在开始辩论之前，随着实际交易的轮廓开始出现，他解散了陪审团共进午餐。 当陪审员吃完附近 Cavanaugh’s 的一盘卷饼和沙拉时，他明显变得不耐烦了——只是坐了几个小时等待审判开始。
上周末，拉克兰默多克一心想找到达成协议的方法，让他的团队继续提高公司将支付的美元金额。 而且，在谈判期间，随着福克斯报价的增加，Dominion 软化了承认不当行为的底线。 妥协：福克斯承认它理解戴维斯法官对该网络的审前裁决——包括福克斯播出的诽谤性 Dominion 阴谋在客观上是错误的。
由此产生的 Fox 声明是谨慎律师的产物，只是到目前为止，他说，“我们承认法院的裁决发现关于 Dominion 的某些说法是错误的”，这没有达到该网络的许多批评者想要的。 但这也让 Dominion 的律师可以自由地立即宣布他们赢得的惊人金额，即 7.875 亿美元，这本身就是一个信息，Dominion 律师 Stephen Shackelford 在审判突然结束后立即在法院外告诉记者：“金钱就是责任。”
达成协议是非同寻常的，也是出乎意料的。 自 Dominion 两年多前提起诉讼以来，双方都没有做出认真的庭外和解努力。 Dominion 及其律师喜欢 案例的强度，在电子邮件、文本和证词的支持下，揭示了 Fox 内部有多少人担心他们宣传关于 Dominion 机器的阴谋论是错误的。
领导 Fox 法律战略的 Dinh 先生曾建议默多克家族，此案是可以胜诉的——继续坚持 Fox 可以在上诉中胜诉，即使法官对 Fox News 及其母公司的预审决定表明比预期更难他们在特拉华州的道路。 Dinh 先生告诉同事，他认为最高法院甚至可能会发现此案很有吸引力，并根据第一修正案的理由审理此案。
但随着案件在 Zoom 听证会和法庭辩论中拖延，福克斯的法律策略——已经面临异常大量的反对它的证据——一次又一次地动摇，被一系列错误的估计、糟糕的休息和错失和解的机会绊倒。
去年夏天，在法院允许 Dominion 访问福克斯员工（包括默多克夫妇）的个人电话和电子邮件帐户中的消息后，福克斯更换了其法律团队。 它请来了 Winston & Strawn 的丹·韦伯 (Dan K. Webb)，他是一位经验丰富的出庭律师和前联邦检察官，曾就 1.77 亿美元的诽谤案进行谈判 沉降 ABC News 与一家牛肉制造商合作生产，它与“粉红粘液”相关联，这是一种低成本的填充物。
福克斯及其新的法律团队仍然相信此案可以胜诉的部分原因是，诽谤诉讼中的原告必须承担异常高的举证责任。 最高法院给予媒体机构相当大的自由度，即使是发布虚假信息也可以——只要不是故意或鲁莽地发布即可。
但福克斯一直在法官面前败诉，包括他裁定 Dominion 除了福克斯新闻之外还可以起诉更大的福克斯公司，这让默多克家族面临更多的法律和财务风险。
法院多次在发现过程中站在 Dominion 一边，让选举公司的律师广泛接触福克斯员工的私人通讯。 一位熟悉相关讨论的人士表示，福克斯去年曾提出和解要约，但其报价远未达到 Dominion 会考虑的任何条件。 随着裁决继续对 Dominion 有利，其律师对 Fox 没有做出更多努力来达成协议感到惊讶。
在接下来的几个月里，福克斯主持人、制片人和高管之间的私下交流被公之于众，其中一些人批评和贬低特朗普先生，嘲笑他的法律顾问是吸毒成瘾和醉酒的怪人，以及对他们的同事允许播出的阴谋论表示严重关切。
这些披露震惊了公司，包括默多克家族、顶级网络高管和网络明星，因为如此多令人尴尬的内部材料公之于众。
其中一批包括默多克先生自己的证词，他在证词中承认他的一些东道主似乎支持错误的选举阴谋论。 默多克先生似乎与丁先生对他的证词如何进行有不同的看法。 在 Dinh 先生说主导审讯的 Dominion 律师 Justin Nelson“没有对你下手”之后，Murdoch 先生指着 Nelson 先生说：“我认为他会强烈反对这一点。 ”
在法律方面，福克斯计划用一种被称为“中立报道特权”的理论为自己辩护，该理论在公布对公众人物的“有新闻价值”的指控时对新闻机构进行赔偿——即使这些指控是虚假指控。
但是法院并没有普遍承认这种特权。 戴维斯法官裁定 福克斯不能将其用作防御的一部分. 这破坏了福克斯战略的一个基本组成部分。
在针对 Infowars 创始人亚历克斯·琼斯的诽谤案中代表桑迪胡克家族的律师克里斯·马泰 (Chris Mattei) 在接受采访时表示，审判将是“福克斯的一场大屠杀”。
更糟糕的是，这个月，法官 决定 他将允许 Dominion 发出传票，迫使默多克先生出庭作证，提出由 Susman Godfrey 律师事务所领导的 Dominion 顽强的诉讼团队对这位年迈的媒体大亨——他今年 92 岁——进行长达一个小时的盘问。
但这对 Dominion 来说也不是万无一失的胜利。 陪审团的不可预测性——在这种情况下，有 12 人和 12 名候补人员就座并被告知准备进行为期六周的审判——这对投票技术公司来说是一个迫在眉睫的不确定性。 一名陪审员在宣誓就职后被替换，因为他在法庭上崩溃了，坚称他无法通过。 在周二的诉讼过程中，可以看到另一个人在睡觉。
Dominion 的律师准备抓住这个机会，准备在 90 分钟的午休时间结束后继续进行审判。 它的两名律师尼尔森先生和沙克尔福德先生坐在原告的桌子旁，专注于为开庭做准备，而第三名律师戴维达布鲁克则在法庭和会议室之间来回穿梭于和解谈判的大厅正在发生。
大约 60 张幻灯片的演示文稿已加载到法庭的视听系统中，其中一些包含来自 Fox 内部私人通讯的新的诅咒启示。 Shackelford 先生本应发表 Dominion 的开场白，但他的麦克风一直别在西装外套的翻领上。 他的家人在观众席上观看。
Dominion 计划首先传唤的证人托尼·弗拉托 (Tony Fratto) 也是如此，他是乔治·W·布什 (George W. Bush) 政府的一名官员，他本可以带领陪审团了解福克斯对 2020 年大选后果的报道中关键时刻的时间表。 Fratto 先生是 Dominion 的代表，他一再恳求 Fox 主持人和高管更正他们的报道，但无济于事。
法律团队仍在为他们精心设计的开幕周做最后的润色。 周三，鲁珀特默多克将成为第二位证人，随后可能是周四的塔克卡尔森。 布鲁克女士计划就他关于西德尼鲍威尔的粗俗和厌恶女性的短信向他提出质问，后者曾在福克斯上编造关于选民欺诈阴谋的荒唐且难以置信的故事。
纳尔逊先生仍在研究他将在周三向默多克先生提出的问题，他还没有准备好万一案件和解的任何声明。 但当他和其他律师得知周二下午早些时候达成协议时，他开始在一张小白纸上记下笔记。
“真相很重要，”他写道。 “谎言是有后果的。”