Fomalhaut 是一颗距离我们只有 25 光年的恒星，它非常耀眼，遮住了周围其他恒星的微弱光芒。 几千年来，观星者一直对它的秘密着迷。
现在，在詹姆斯韦伯太空望远镜的帮助下，天文学家已经记录了北落师门是一颗环绕在宇宙混沌中的动态恒星的证据。 强大的天文台的红外视觉让天文学家更好地了解北落师门的特征，包括一个与我们太阳系中发现的任何东西都不一样的神秘环。
“这很复杂——发生了太多事情！” 说 安德拉斯加斯帕，亚利桑那大学的天文学家，也是周一发表在 自然天文. “这是我们第一次在进化系统中看到这样的结构。”
这些发现可能有助于解决一个存在的难题：我们的太阳系有多奇怪或普通？ “很难得出关于我们是否普遍、我们的特定配置是无处不在还是无处不在的结论，”说 杰西·克里斯蒂安森，美国宇航局系外行星档案馆的项目科学家，他没有参与这项新研究。
北落师门位于南双鱼座。 这颗恒星已有 4.4 亿年历史——与我们 46 亿年的太阳相比还年轻。 但北落师门是一种寿命不超过 10 亿年的恒星。 这意味着，就像太阳一样，它的预期恒星寿命已经过了一半。
对于我们太阳系中的生物来说幸运的是，太阳没有显示出中年危机的迹象。 除了偶尔 小行星 或者 彗星 撞击时，大多数较大的物体会粘在它们的轨道上。 覆盖年轻恒星的大部分碎片云在亿万年前凝结成八颗离散的行星，宇宙残骸的主要剩余区域是火星和木星之间的岩石小行星带以及海王星以外的冰冷柯伊伯带。
Fomalhaut 提供了一种更加鲁莽的中年形象，并与我们有序的行星系统形成鲜明对比。 但直到最近，技术才赶上了了解这颗恒星分散的周围环境的天文野心。
对于这项新研究，加斯帕博士和他的团队将韦伯的中红外仪器指向北落师门。 不像 早期的空间和地面望远镜韦伯可以探测到尘土飞扬的碎片发出的最微弱的红外光——它揭示了北落师门周围不是一个，而是三个嵌套的废墟环。
内环类似于我们的小行星带，而外环类似于太阳的柯伊伯带。 但 Fomalhaut 在两者之间也有一条中间碎片高速公路，很可能是冰冷和岩石蜉蝣的混合体。
太阳系缺乏这种上层建筑，“部分原因是我们在中间有这些大行星”——木星、土星、天王星和海王星——“它们清除了东西，”说 布鲁斯麦金塔，加州大学天文台主任，他没有参与这项研究。
Fomalhaut 的内环和中间环之间的间隙可能是由一颗行星雕刻出来的。 但是看不到任何世界的直接证据。 到北落师门生命周期的这一点，大多数行星都已经冷却下来，只有一颗比木星大很多倍的行星仍然热到足以被韦伯红外线仪器探测到。
“你可以把木星藏在那里，到处都是，没人会知道，”麦金托什博士说。
中间带也是系外行星猎人曾经认为他们看到了一个他们命名为 Fomalhaut b 的世界的地方。 但在 2020 年，加斯帕博士和他的同事们提出，其他科学家曾经认为的是 完整的系外行星 实际上是由史诗般的碰撞产生的不断扩大的碎片云。
这个想法的一个问题是这部分空间看起来是空的，所以两个物体似乎不太可能撞在一起。 该团队对中间碎片带的发现现在提供了解决方案。
“我们现在知道那里有东西，”美国宇航局档案馆的克里斯蒂安森博士说。 “好吧，所以这是一次碰撞——我们终于可以平息了。”
灾难性的混战不仅仅发生在恒星附近。 外带内看起来像巨大的尘埃漩涡的东西可能是另一次巨大撞击的幽灵。
“这太酷了，”克里斯滕森博士说。 “它是什么？ 这非常诱人。”
天文学家很高兴韦伯望远镜为这颗恒星的戏剧提供了前排座位。 这也让他们体会到太阳系相对平静的本质。 麦金托什博士说，Fomalhaut 会“像地狱一样混乱”，并补充说，“如果那里有行星，它们会一直被小行星撞击。”