五年前，一小群癌症科学家在德国美因茨一家被亵渎的教堂医院的一家餐厅开会，制定了一个大胆的计划：他们将测试他们的新型癌症疫苗，以对抗这种疾病中最致命的一种形式，即癌症臭名昭著的是即使在肿瘤已被切除的患者中也会咆哮回来。
一些科学家认为，疫苗可能无法阻止这些复发。 但是病人很绝望。 胰腺癌这种疾病经常复发的速度可能对科学家有利：无论好坏，他们很快就会发现疫苗是否有帮助。
周三，科学家们 报告结果 那无视长期的可能性。 该疫苗在一半接受治疗的患者中引起了免疫反应，这些人在研究过程中没有出现癌症复发，外部专家称这一发现非常有希望。
这项发表在《自然》杂志上的研究是多年来针对个体患者肿瘤量身定制癌症疫苗运动的里程碑。
纽约纪念斯隆凯特琳癌症中心的研究人员在 Vinod Balachandran 博士的带领下，提取了患者的肿瘤并将样本运往德国。 在那里，BioNTech 的科学家们分析了癌细胞表面某些蛋白质的基因组成，该公司与辉瑞公司合作生产了非常成功的 Covid 疫苗。
利用这些基因数据，BioNTech 的科学家随后生产出个性化疫苗，旨在教会每个患者的免疫系统攻击肿瘤。 与 BioNTech 的 Covid 疫苗一样，癌症疫苗依赖于信使 RNA。 在这种情况下，疫苗指示患者的细胞制造一些在他们切除的肿瘤上发现的相同蛋白质，可能会引发免疫反应，从而对实际癌细胞派上用场。
“这是胰腺癌 mRNA 疫苗的第一个可证明的成功——尽管这项研究具有初步性质，但我将称之为成功，”德克萨斯大学医学博士的疾病专家 Anirban Maitra 博士说。安德森癌症中心，他没有参与这项研究。 “按照这个标准，这是一个里程碑。”
这项研究规模很小：只有 16 名患者（全部是白人）接种了疫苗，这是治疗方案的一部分，还包括化疗和一种旨在防止肿瘤逃避人体免疫反应的药物。 而且该研究不能完全排除疫苗以外的其他因素，这些因素有助于某些患者取得更好的结果。
“现在还为时尚早，”Dana-Farber 癌症研究所的帕特里克奥特博士说。
除此之外，“成本是这类疫苗得到更广泛使用的主要障碍，”约翰霍普金斯大学医学院胰腺癌专家 Neeha Zaidi 博士说。 这可能会造成访问方面的差异。
但专家表示，科学家们可以如此迅速地制造、质量检查和提供个性化癌症疫苗这一简单事实——患者在肿瘤切除大约九周后开始静脉注射疫苗——是一个有希望的迹象。
参与这项研究的该公司联合创始人 Ugur Sahin 博士说，自该研究于 2019 年 12 月开始以来，BioNTech 已将该过程缩短到不到六周。 最终，该公司打算能够在 4 周内制造出癌症疫苗。
Sahin 博士说，自大约十年前首次开始测试疫苗以来，BioNTech 已通过自动化部分生产将成本从每剂约 350,000 美元降低到不到 100,000 美元。
两家公司上个月宣布，由 Moderna 和默克公司开发的个性化 mRNA 癌症疫苗降低了接受黑色素瘤（一种皮肤癌）手术的患者复发的风险。 但最新研究通过针对胰腺癌设定了更高的标准，胰腺癌被认为具有较少的基因变化，可以使疫苗治疗成熟。
在似乎对疫苗没有反应的患者中，癌症往往会在手术后 13 个月左右复发。 然而，确实有反应的患者在被追踪的大约 18 个月内没有显示出复发的迹象。
有趣的是，一名患者在肝脏出现异常生长后显示出疫苗激活免疫反应的证据。 生长后来在成像测试中消失了。
“这是轶事，但这是很好的证实性数据，表明疫苗可以进入这些其他肿瘤区域，”在西奈山伊坎医学院研究癌症疫苗的 Nina Bhardwaj 博士说。
几十年来，科学家们一直在努力研制癌症疫苗，部分原因是他们用在肿瘤和正常细胞上发现的蛋白质来训练免疫系统。
Genentech 癌症免疫学副总裁 Ira Mellman 说，不过，针对仅在癌细胞上发现的突变蛋白定制疫苗可能有助于激发更强的免疫反应，并为治疗任何癌症患者开辟新途径，该公司与 BioNTech 合作开发了胰腺癌疫苗。
“只是建立概念证明癌症疫苗实际上可以做些什么，我不知道，三十年的失败可能不是一件坏事，”梅尔曼博士说。 “我们将从那个开始。”