在一架美国战斗机击落漂浮在美国上空的中国气球后，北京的反应——防御性的、愤怒的，但又对冲它的选择——表明了中国领导人习近平在努力稳定关系的同时面临的挑战。很少，如果有的话，地面。
在气球被“响尾蛇”导弹击中并坠入南卡罗来纳州海域数小时后，中国外交部宣布“强烈不满和抗议”，并加倍强调其立场，即气球是一艘民用研究飞艇，被狂风。 外交部表示，违反规定的是华盛顿，而不是北京。
“中方明确要求美方本着冷静、专业和克制的态度妥善处理此事，” 声明说 周日来自中国外交部。 “美国坚持使用武力，显然是一种过度反应。”
中国官员一直在准备本周在北京接待美国国务卿安东尼·J·布林肯 (Antony J. Blinken) 的会谈，旨在遏制因一系列问题引起的紧张局势：技术壁垒和禁令、西方反对中国在香港的强硬政策和新疆，以及美国对台湾的支持，北京要求台湾必须接受统一。 布林肯先生 退出了他的中国之行，引用对气球的愤怒。
北京对美国两党对高空气球的狂热反应表明，中国领导人对计划在北京举行的会谈被他们所说的无辜错误抢了风头感到困惑。 但中国也表示，它可能会以某种方式对美军的行动进行报复：外交部指出，它“保留进一步回应的权利”。
调整中国的反应对习近平来说很棘手。
“中国在地缘政治上处于非常紧张的位置，”乔治敦大学国际政治学教授埃文·梅代罗斯说，他曾担任奥巴马总统的亚太事务高级顾问。 “他们被当场抓获，无处可去。 在他们想要改善与许多大国（主要是美国）的关系的时刻”
中国的互联网——通常是民族主义情绪的回音室——回荡着要求北京站起来反对美国击落气球的呼声。 即使习近平和其他中国共产党领导人能够无视公众压力，他们自己多刺的骄傲也可能需要一些象征性的反制措施来挽回面子。
但习近平忙于应对国内压力，可能希望避免与拜登政府展开新一轮针锋相对的对抗。 习近平突然放弃严格的“零 Covid”政策后，中国经济疲软，政府也在努力化解长期的房地产危机。 美国收紧对中国销售先进技术的限制，尤其是尖端半导体，可能会损害中国企业和习近平的创新计划。
从一开始 第三个五年任期 作为 10 月份的中共领导人，习近平试图缓和与西方国家——包括美国、澳大利亚和欧洲大国——的紧张关系，担心它们正在联合成一个致力于遏制中国力量的更牢固的联盟。
斯坦福大学 Freeman Spogli 国际研究所的研究员 Oriana Skylar Mastro 谈到气球坠落时说：“对于中国而言，如果真的从中大发雷霆，那将是一个非常糟糕的战略举措。” . “他们越是喘气，就越会降低他们关于这是民用气象气球被吹离航线的说法的可信度。”
尽管提到了可能采取的进一步行动，但中国政府对气球坠落的反应也暗示它不想拖延争端。 外交部声明中的措辞选择暗示，北京可能会继续为其行为辩护，否认气球是间谍工具，同时避免做出可能使争端升级的反应。
值得注意的是，中国的声明指责美国击落气球违反了国际准则，但没有提及任何声称违反国际法的行为。 中国还表示将用气球“捍卫涉事企业的合法权益”，这有助于证明政府没有直接参与气球的发射。
措辞“反映了外交部不认为击落气球是明显的违法行为，” 朱利安库霍夫斯特拉大学法学教授，研究中国在国际法中的作用，在电子邮件中回答了问题。
“如果某件事违反了国际法，该部会说，所以他们没有在这里说出来很重要，”他说。
“此外，他们需要考虑自己的权利，以防美国开始向中国发射气球或无人机，”他补充说。 “如果他们在这里逼得太紧，就会破坏他们未来可能需要提出的法律论据。”
中国一些人呼吁做出更严厉的回应。 去年时任美国众议院议长南希·佩洛西访问台湾后，中国互联网上的许多人表示，他们对中国空军没有——正如一位知名评论员所说的那样——试图迫使他们感到愤怒。离开她的飞机。 这一次，中国热门社交媒体网站微博上也有一些声音表示，他们的领导人应该变得更强硬； 或许， 一位好战的评论者说击落一架美国飞机。
中国领导人拥有引导或压制民族主义仇恨的巨大权力，尤其是习近平消除了自发抗议的空间，因此这种愤怒推动他们采取挑衅行动的可能性很小。 中国东部南京大学国际关系教授朱峰说，布林肯先生曾致电中国最高外交政策官员王毅，要求取消他对北京的访问，这表明双方希望继续保持沟通。
但如果新任众议院议长凯文麦卡锡访问台湾，北京和华盛顿之间的紧张关系可能会承受更大的压力。 麦卡锡早些时候曾表示，他可能会在上任后访问该岛，寻求表明华盛顿支持台湾应对来自中国的威胁，但他尚未宣布任何坚定的计划。
“中国永远不会告诉我哪里可以去哪里不能去，”麦卡锡上周对记者说。 “但我现在没有任何安排。”
朱教授说，即使气球危机迅速平息，这也表明自 20 世纪 70 年代初期“乒乓外交”为两国关系铺平道路以来，信任度已经下降到何种程度。 当时，美国乒乓球运动员访问中国进行了一系列比赛，这有助于缓和数十年的敌意。
“50 多年前，我们关系的融冰始于乒乓外交，”朱教授说，呼应了中国互联网上流传的一句俏皮话。 “这是一个小球引发的，现在我们的关系因一个大球或气球而陷入困境。 我从没想过这个比喻会发生。”