在西澳大利亚州的农村深处，Pilbara Minerals 巨大的加工厂隐约可见红色的泥土，当成吨的锂矿浆通过管道时，工厂在颤抖。
该工厂将附近采石场的矿石转化为锂辉石，这是一种绿色结晶粉末，锂含量约为 6%，售价为 大约每吨 5,700 美元. 从那里，锂辉石被运往中国，在那里进一步提炼，以便用于为手机和电动汽车等产品提供动力的电池。
澳大利亚开采了全球约 53% 的锂供应，几乎所有锂都销往中国。 但现在澳大利亚政府希望打破世界对中国加工推动绿色革命的矿物的依赖。
Pilbara Minerals 是该国最大的独立锂矿商，它是探索生产电池化学品新模式的公司之一——在离锂矿开采地更近的地方进行，并出售给美国和韩国等盟国。
让这样一个行业发展起来的挑战是艰巨的。 中国拥有巨大的领先优势，拥有多年的经验和数百家锂精炼厂，并稳步加强对世界电池制造设施的控制。 分析师表示，澳大利亚更严格的工作场所标准也将使其更难在价格上与中国竞争，尽管澳大利亚的一些人认为这将带来更值得信赖的优质产品。
“消费者会用脚投票，他们会根据成本购买电动汽车，甚至是家里的太阳能电池板，”悉尼科技大学澳中关系研究所研究员 Marina Zhang 说。
Pilbara Minerals 正在与澳大利亚科技公司 Calix 合作开展一个项目，将锂辉石提炼成磷酸锂盐——这是准备用于电池的材料的关键步骤。 预计两家公司将在年底前做出最终决定，是否投资至多 7000 万澳元，约合 4700 万美元， 建设示范工厂。
Pilbara Minerals 的首席执行官 Dale Henderson 和其他支持者认为，在国内提炼锂将创造就业机会，减少运输的影响——94% 的运输锂辉石作为废物被丢弃——并在价格上涨的情况下确保电池化学品的供应链。地缘政治紧张局势。
提炼锂还将使澳大利亚能够利用拜登政府去年颁布的《降低通货膨胀法》(Inflation Reduction Act)。 该法律旨在通过向澳大利亚等与美国有自由贸易协定的国家的公司提供贷款或补贴，削弱中国在绿色能源领域的主导地位。
在上周末的七国集团峰会上，拜登总统和澳大利亚总理安东尼·艾博年 联合宣布 旨在加强清洁能源中使用的“关键矿物”供应链的项目。
澳大利亚政府已经 投入数亿美元 支持锂精炼行业，押注客户会从一个更环保、法治更强的国家寻求锂供应。
“如果你在一个治理非常强大、商业环境非常、非常安全和值得信赖的国家拥有更多的供应链，那么消费者就会对他们购买的产品更有信心，”澳大利亚地球科学局，一个政府机构。
一份政府报告 去年 预测到 2027 年，全球 20% 的锂精炼可能在澳大利亚进行，高于 1%。 在某些情况下，高级官员设定了更高的目标。
“我想确保我们在这里使用锂、镍和其他制造电池所需的产品，”总理艾博年在一次演讲中说。 “这是保护我们国民经济向前发展的愿景的一部分。”
但澳大利亚必须取得重大进展才能在炼油方面更接近中国。
到目前为止，澳大利亚只有两个生产电池级氢氧化锂的设施，用于制造阴极，第三个正在建设中。 都曾患过 重大施工延误 与劳动力短缺以及成本超支有关。
最大的设施由美国化学品制造商 Albemarle 和澳大利亚矿业公司 Mineral Resources 共同拥有，目前正在扩建，目标是成为“世界上最大的锂生产设施之一”。 雅宝的声明. 去年，它生产了第一款电池级氢氧化锂—— 比计划晚了一年多.
澳大利亚面临的一大挑战是成本。 Tribeca Investment Partners 的投资组合经理约翰斯托弗援引瑞银银行的数据表示，在澳大利亚建立氢氧化锂工厂所需的投资大约是在中国的两倍半。
“从历史上看，澳大利亚将未加工的矿石运往其他国家进行加工，”他说。 “我认为这种思维方式的改变会很棘手。”
Mineral Resources 的所有者 Chris Ellison 表示，政府必须通过资金和税收减免等激励措施，让外国公司更容易投资澳大利亚的锂精炼。
“美国政府正在向他们提供在欧洲、美国和越南等地建设的赠款，”他在 2 月份向投资者介绍时表示。 “我们需要澳大利亚政府就此参加聚会。”
澳大利亚政府还必须权衡尖锐的地缘政治问题。 悉尼科技大学澳中关系研究所的 Corey Lee Bell 说，锂对澳大利亚与中国的关系至关重要。
“如果我们要切断供应，我认为这将是一个非常、非常大的问题，”贝尔博士说。
然而，澳大利亚暗示它可能愿意这样做。
澳大利亚资源部长马德琳·金 (Madeleine King) 上个月表示，澳大利亚在抵制中国关键矿产行业的“集中”方面可以发挥重要作用，她说这导致了“脆弱、波动和不可靠”。 政府还表示可能会限制外国对关键矿产资源的所有权。
2020 年，时任总理斯科特·莫里森 (Scott Morrison) 下令对冠状病毒大流行的起源进行调查，澳大利亚和中国此前友好的关系出现了转机。 中国随后封锁了澳大利亚的一些进口产品，包括煤炭和葡萄酒。 澳大利亚将争端升级至世贸组织，并撤销维州参与中国“一带一路”倡议的状态。
最近几个月有迹象表明紧张局势正在降温。 中国上周宣布取消 暂停澳大利亚木材进口 在结束对澳大利亚煤炭的非官方禁运后。
但这种关系仍然不稳定。 咨询公司 New Electric Partners 的合伙人罗斯格雷戈里说，澳大利亚“需要对其资源的命运有更多的发言权”。
咨询公司 Global Lithium 的创始人乔·洛瑞 (Joe Lowry) 表示，尽管存在障碍，但澳大利亚对原材料的控制使其有机会在供应链的下游进一步发挥影响力。
“拿石头的人赢了，”洛瑞先生说。 “而澳大利亚得到了成功。”