泰坦的韦伯望远镜图片有助于启动外星风暴预报

土卫六上是多云的一天。

11 月 5 日早上，巴黎西堤大学的天文学家塞巴斯蒂安·罗德里格斯 (Sébastien Rodriguez) 下载了 NASA 拍摄的土星最大卫星的第一张图像，这一点很明显 詹姆斯韦伯太空望远镜. 他在土卫六北极地区 1,000 英尺深的海海巨海附近看到了一片看起来像大云的东西。

“今天早上醒来真是太棒了，”他在给团队的电子邮件中说，“我想我们看到了一片云！”

它在宇宙的 Al Rokers 中引发了一种天气紧急情况，让他们争先恐后地寻找更多的报道。

土卫六长期以来一直是天文学家好奇的一颗宝石。 它几乎和地球一样大，拥有自己的大气层，富含甲烷和氮气——甚至比我们呼吸的空气还要浓。 土卫六下雨时，会下汽油雨； 下雪时，积雪像咖啡渣一样黑。 它的湖泊和溪流中充满了液态甲烷和乙烷。 在它结冰的淤泥状地壳下面潜伏着一片水和氨的海洋。

想成为天体生物学家的人长期以来一直想知道，地球早期盛行的化学反应是否正在土卫六的泥泞土堆中重现。 生命的潜在先驱使烟雾缭绕的世界（地表温度为-290 华氏度）成为发现外星化学的希望渺茫的地方。

为此，正在计划前往土卫六的任务，包括 派遣一架名为 Dragonfly 的核动力无人机 到 2034 年在土星卫星周围跳跃，以及更多的概念性航行，例如 派潜艇去探索它的海洋.

然而与此同时，尽管航海者一号在 1980 年进行了观测， 卡西尼土星轨道飞行器及其惠更斯着陆器 在 2004-5 年，行星科学家对土卫六大气动力学的模型仍然只是初步的。 但是大约一年前发射的韦伯望远镜有红外线眼睛，可以看穿土卫六的雾霾。

因此，当美国宇航局戈达德太空飞行中心的康纳尼克松收到罗德里格兹博士的电子邮件时，他很兴奋。

“我们等了很多年才使用韦伯的红外视觉来研究土卫六的大气层，”尼克松博士说。 “土卫六的大气非常有趣，不仅因为它的甲烷云和风暴，还因为它可以告诉我们土卫六的过去和未来——包括它是否一直都有大气。”

尼克松博士在同一天联系了两位天文学家——加州大学伯克利分校的 Imke de Pater 和加州理工学院的 Katherine de Kleer——他们隶属于莫纳克亚火山上的双 10 米凯克望远镜在夏威夷并称自己为 Keck Titan 团队。 他要求立即进行后续观察，看看云层是否在变化，风向如何吹。

正如德帕特博士所解释的那样，这种最后一刻的请求并不总是可行的，因为望远镜时间是一种宝贵的商品。

“我们非常幸运，”她说。

那天晚上值班的观察员是波士顿大学的卡尔·施密特 (Carl Schmidt)，他是他们在其他行星研究方面的合作者。

德帕特博士补充说，凯克的工作人员也渴望支持韦伯望远镜的观测。

“他们喜欢太阳系的天体，”她说，“因为它们很整洁，而且总是随着时间的推移而变化。”

借助来自凯克的可见光图像和来自韦伯望远镜的红外图像，尼克松博士和他的同事们能够从地面特征穿过大气层的不同层来探测土卫六——这是远程天气预报员可能需要的一切。

还有更多正在路上。

尼克松博士在一封电子邮件中说，他的团队特别期待看到 2025 年土卫六到达北秋分点时会发生什么。

“在上次春分后不久，我们在土卫六上看到了一场巨大的风暴，所以我们很高兴看到同样的事情是否再次发生，”他说