科学家们已经在格陵兰岛东南部发现了一个独特的北极熊亚群，在一个海冰很少的地区，它们通过从冰川断裂的冰中捕猎而生存。
这一发现表明，随着气候变暖的持续以及它们通常赖以生存的更多海冰消失，少数熊可能会存活下来。 但研究人员和其他极地专家警告说，北极整体北极熊种群面临的严重风险仍然存在，只有通过减少温室气体排放以遏制全球变暖，才能减轻风险。
在对格陵兰岛整个 1,800 英里长的东海岸沿线被认为是单一的熊种群的多年研究中，确定了这个亚种群，据信有数百只动物。 通过对卫星追踪的运动、组织样本和其他数据的分析，发现东南部的熊在身体和基因上都与其他熊隔离开来。
“这是一个完全出乎意料的发现，”华盛顿大学生物学家克里斯汀·莱德 (Kristin Laidre) 说，他在格陵兰岛研究了海洋哺乳动物生态学长达 20 年。 Laidre 博士是一项研究的主要作者 关于亚群的论文 周四发表在《科学》杂志上。
格陵兰岛东南部特别偏远，狭窄的峡湾被陡峭的山脉包围。 在内陆尽头，经常有冰川终止于水中。 另一端是开阔的海洋，有一股强大的南流。 “这些熊在地理上非常孤立，”莱德雷博士说。 “他们真的进化成了居民，因为这是在那里生活的唯一方式。” 研究人员估计，这个亚群已经被隔离了至少几百年。
总体而言，在 19 个官方指定的亚种群中，北极周围估计有 26,000 只北极熊。 这些动物生活在季节性海冰上，捕食它们的主要猎物海豹，因为海豹在冰上晒太阳或从呼吸孔上来呼吸空气。 但与人为排放温室气体有关的北极迅速变暖已经减少了海冰覆盖的范围和持续时间。
一些亚种群，特别是阿拉斯加和加拿大南部波弗特海的亚种群，已经在减少，因为冰层持续时间不够长，无法让熊为自己和后代捕食足够的食物。 北极熊专家称，如果世界继续变暖 到本世纪末，北极熊可能几乎灭绝.
格陵兰岛东南部相对温暖，那里的峡湾海冰覆盖率低于许多其他有北极熊的地区——平均每年大约 100 天有足够的冰层供它们生活和捕猎。 “我们知道北极熊生存的数量太少了，”莱德雷博士说。 这些情况可能会在本世纪晚些时候在北极其他地方普遍存在。
Laidre 博士和她的同事发现，格陵兰岛东南部的熊在海冰附近捕食。 但是当它消失时，熊还有其他的冰可以捕食：从冰川中分裂到峡湾的淡水冰，作为冰山和逐渐变小的冰块，并且一年中的大部分时间都存在
熊从这种称为冰川混合物的漂浮冰中捕猎，就像它们从海冰中捕猎一样。 “它为它们提供了一个额外的、不常见的冰平台，这是许多其他地方的熊所没有的，”莱德雷博士说，让它们能够捕捉到足够的海豹，让它们和它们的后代得以生存和繁衍。
但像这样的栖息地很少见，科罗拉多州博尔德国家冰雪数据中心的科学家 Twila Moon 说，他在研究中分析了峡湾中的海冰和冰川冰盖。
“在北极有限的地方，我们看到大量且持续的冰川混杂物生产，”穆恩博士说。 除了格陵兰的一些地区， 挪威斯瓦尔巴群岛 有终止于水中的冰川。
因此，尽管这些特殊条件可能使一些熊在海冰继续缩小时得以生存，但总体而言，这些动物将继续受到气候变化的威胁。
“在目前的变暖轨迹下，我们预计北极熊的数量将大幅减少，”莱德雷博士说。 “而这项研究并没有改变这一点。”
未参与这项研究的北极熊国际保护组织首席科学家史蒂文·阿姆斯特鲁普表示，这项研究“确实完成得非常彻底”，并且“指向了一个非常离散的熊群”。
它是否构成第 20 个官方亚群，由专家组决定，在 国际自然保护联盟。 “我不清楚这是否会对这群熊的安全或未来的整体福利有益，”阿姆斯特鲁普博士说。
他说他同意研究人员的观点，正如他所说，“这不是对北极熊的某种救赎。” 他说，一方面，变暖正在导致各种冰退缩和消失，包括冰川。 因此，格陵兰峡湾的冰川不会继续终止于水中并永远产生冰川混合。 他说，这项研究“显示了对这些熊市的短暂好处。”
“它们现在可以生存，即使海冰的无冰天太长了，”阿姆斯特鲁普博士补充道。 “但在未来，除非我们阻止全球温室气体的上升，否则这种情况将会改变。”