去年八月，朱莉·埃尔茨 (Julie Ertz) 生下儿子马登 (Madden) 之前，她就知道，如果她想参加第三届女足世界杯，恢复健康和状态将是一项挑战。
与运动损伤不同，怀孕和分娩没有提供可靠的恢复时间表，也没有行之有效的手册来指导球员从改变人生的事件中恢复过来。 更重要的是，埃尔茨在《麦登》出生时已经30岁了，她想在向国家队做出任何承诺之前谨慎地衡量她的进步。 为了在不引起注意的情况下实现这一目标，埃尔茨需要帮助。
一群十几岁的男孩响应了号召。
埃尔茨在她的家乡菲尼克斯，她的丈夫扎克在亚利桑那红雀队打近端锋。 她联系了两位最了解她的教练：保罗·泰勒和马特·米德基夫，他们帮助指导她从青春期前的神童成长为大学全美最佳球员。 泰勒和米德基夫将埃尔茨与凤凰城崛起联系起来，凤凰城崛起是一家拥有美国职业足球大联盟足球学院项目的联合足球联盟俱乐部。 埃尔茨安排在二月份开始与俱乐部 19 岁以下球队一起训练。
当泰勒通知队里的男孩们朱莉·埃尔茨要来训练时，许多球员都茫然地迎接这个消息。
“一开始，我很迷恋明星，”17 岁的伯恩斯说，“我认为我的很多队友都没有真正知道她是谁。 但我是唯一一个会说‘天哪，这太疯狂了’的人之一。”
伯恩斯承诺在弗吉尼亚大学踢球，他说他的姐姐也在大学踢足球，让他在很小的时候就开始观看女子足球。 他了解球员们。 他了解他们的历史和亮点。 不过，他说，他还是花了 15 分钟才鼓起勇气在埃尔茨的第一次训练课上向她介绍自己。 甚至用了更少的时间就感觉到她比别人更胜一筹。
“即使在我们和她一起训练的第一天，她的状态也是我们所有人中最好的，”伯恩斯说。 “训练后她会进行额外的冲刺。 她会做这些小事，让自己变得更好。 它告诉我，如果我想达到专业水平，我也必须做那些额外的事情。”
泰勒说，埃尔茨在他们的第一次谈话中为自己设定了很高的标准。 她告诉他，如果她要回来，她不想只是像以前那样回来。 她想要比任何人记忆中的人都更好，甚至比她记忆中的还要好。
“我知道这支球队的期望和标准，”埃尔茨说。 “如果我感觉自己无法真正参加比赛，我就不想参加任何训练营。”
对于埃尔茨来说，这种动力来自于对国家队的深入了解以及她在本届世界杯上需要发挥的作用。 当她返回训练时，国家队队长兼防守核心贝基·绍尔布伦 (Becky Sauerbrunn) 正在与脚伤作斗争。 （绍尔布伦最终被排除在世界杯名单之外。）在球队2019年世界杯冠军中发挥关键作用的中场球员萨姆·梅维斯（Sam Mewis）因膝盖受伤而屡遭挫折。 （梅维斯可能再也不会踢精英足球了。）
埃尔茨知道，如果没有他们，美国队就需要后防线的经验和领导力。 它需要她成为将团队凝聚在一起的粘合剂。
但到了二月，时间已经过去了。 当美国队主教练弗拉特科·安多诺夫斯基公布SheBelieves杯训练营名单时，埃尔茨的缺席并不令人意外。 尽管如此，安多诺夫斯基警告说，“她的时间已经不多了。”
随着压力的增加，埃尔茨仍然致力于放慢脚步。 她知道自己需要尽快达到最佳表现，但她也知道不能操之过急。
到三月份，国家队工作人员观看了埃尔茨与凤凰崛起队的混战，并留下了深刻的印象。 关于她重返世界杯的传闻开始在队内流传。 与埃尔茨一起踢球10年的后卫凯利·奥哈拉表示，当埃尔茨似乎有可能及时复出时，她试图控制住自己的兴奋情绪。
“我开始给她发短信，”奥哈拉说，兴奋地用手指模仿打字动作。 “不要试图施加太大的压力，也不要试图影响她的决定。 但她很棒，是一位令人难以置信的队友，尤其是在这样的比赛中。”
3 月下旬，安多诺夫斯基邀请埃尔茨参加她自 2021 年东京奥运会以来的首次训练营。4 月，埃尔茨与足球俱乐部签约，重返俱乐部足球。 天使城 全国女子足球联赛的成员。 埃尔茨慢慢地增加了她的工作量和体能，向安东诺夫斯基展示了足够多的经验，他将她列入了世界杯的 23 名球员名单中。 几天后，在她离开俱乐部参加国家队训练之前的最后一场比赛中，她踢了97分钟。 她的复出已经完成。
“竞争非常激烈，这正是你所需要的，”埃尔茨谈到她在天使城的两个月时光时说道。 “这是一个能够蓬勃发展的环境。”
现在，更大的任务等待着我们。 她和她的美国队队友将于周五晚上（东部时间）在新西兰奥克兰揭幕世界杯。 马登·埃尔茨和他的父亲将在看台上欢呼。 朱莉·埃尔茨（Julie Ertz）可能就处于这个领域的中间位置。 就在她想去的地方。 就在她的团队需要她的地方。