菲尼克斯——周日，公共广播播音员在介绍水星队首发阵容中的最后一名球员之前停了下来。 Skylar Gray 的歌曲“Coming Home”开始播放，然后 Brittney Griner 出现在红地毯上，身后是高大的视频屏幕，一个适合摇滚明星的入口。
这是格里纳自 2021 年以来的第一场常规赛主场比赛。她错过了上个赛季，因为她被囚禁在俄罗斯，卷入了华盛顿和莫斯科之间的地缘政治摊牌。 但在周日，在她的球队面对芝加哥天空队的几分钟前，格里纳站在那里，双臂交叉在胸前形成一个“X”，向水星队的球迷表示感谢，他们的绰号是 X 因素。 然后她跑下红地毯，跑到球场上。
格林纳在半场拥抱了天空队的先发球员，一边擦干眼泪，一边收紧短裤，塞进球衣，为开球做准备。 她投进了比赛的前三分，让前来观看她的万千球迷充满了活力。
“治愈过程的一部分就是让它发泄出来，”格里纳说。 “所以，是的，我有点哽咽但试图隐藏它。”
周日对阵天空的比赛结束了 Griner 重返 WNBA 的第一个周末，周五在洛杉矶对阵火花队的比赛开始了。 水星队输掉了两场比赛，尽管每场比赛都更像是一场庆祝活动或全明星赛，最终比分并不重要。
“这是快乐的一天，”水星教练瓦内萨·尼加德在周五的比赛前说，并补充说：“我们从俄罗斯监狱带回了这个女人——这个黑人同性恋女人，美国这样做是因为他们看重她。”
2022 年 2 月，莫斯科附近机场的海关官员在 Griner 的行李中发现少量大麻浓缩液后将其拘留。 美国国务院表示，她已经 被错误拘留, 但她因毒品罪名被定罪，并在流放地被判处九年徒刑。 Griner 于 12 月获释，作为 Viktor Bout 的囚犯交换的一部分，Viktor Bout 是一个绰号为死亡商人的军火商。
获释一周后，格里纳在 Instagram 上发表了她的第一份公开声明，称她打算为水星队效力。
“我期待着能够对你们中那些很快亲自为我提倡、写作和发帖的人说‘谢谢’，”她说。 星期天，水星队给球迷们赠送了橙色 T 恤，上面写着格林纳脸部轮廓内的信息。
当格林纳在俄罗斯被拘留近 10 个月后发表上述声明时，她这么快就回到法庭似乎有些牵强。 在她被拘留期间，她不被允许打篮球。 当她最后一次上场时，她可以说是她所在位置上最好的球员。 就算她真的回来了，似乎也不太可能很快变回那个样子。
但通过她的前两场比赛，Griner 已经解决了这些问题。 她和她的队友们已经承认她已经不是以前的那个球员了，但是 Griner 在前两场比赛中的表现就像水星队最好的球员一样。 在两场失利中，她场均得到22.5分、8个篮板和4个盖帽，得分和篮板均领先全队。
“全明星，我希望能成为我想成为的人，”格里纳在与火花队的比赛后说道。 “你知道，不必限制我的上场时间，能够只上场——我会后悔的，但是——能够上场 40 分钟。 只是回到我以前的状态。”
在周五的比赛之前，副总统卡马拉·哈里斯在更衣室与两支球队进行了交谈，感谢他们支持将 Griner 带回美国的活动。
“你激励了很多人，” 哈里斯说，并补充说：“你回到球场上，真是太不可思议了。 对于所有像我们这样的人来说，他们什么都不知道会让你失望——这很好。”
格里纳几乎没有分享她在俄罗斯被监禁的细节。 在 她上个月的第一次新闻发布会水星工作人员表示她不会讨论俄罗斯，周五，她眨了眨眼，告诉记者她会在她的书中详细说明，指的是将于明年春天出版的回忆录。
但她在俄罗斯的时光在一个方面的影响是显而易见的：当国歌响起时，格里纳和她的队友站在一起。
在她在俄罗斯被拘留之前，由于美国的反黑人种族主义，格里纳曾有一段时间选择不参加国歌。 但她说，在监狱里无法舒服地站起来改变了她对起立唱国歌的看法。 不过，她说她支持不为国歌起立的球员。
“这个国家的好处之一就是你有权抗议，”她说。 “你有发言权，能够大声疾呼、质疑、挑战并做所有这些事情。 你知道我经历了什么，现在一切对我来说都意味着更多。”
在洛杉矶，魔术师约翰逊、道恩·斯塔利、比利·简·金、保罗·加索尔、达尔文·汉姆、莱斯利·琼斯等多位名人和运动员前来观看比赛并支持格里纳。 斯特利坐在场边的水星队替补席旁边，靠近格里纳的妻子切丽尔·格里纳，在比赛的最后几分钟里，他笑着和布兰妮开玩笑。
但是，即使有名人云集的观众，这个拥有 10,396 名球迷的竞技场似乎也缺乏 Griner 回归所期待的能量，这让她的教练很烦恼。
“老实说，来吧，LA 我们没有为 BG 卖掉竞技场？ 就像，老实说，我期待更多，”Nygaard 说。 “太好了。 声音很大。 但这怎么不是卖光了？”
比赛原定于东部时间晚上 11 点开始，但在大约 20 分钟后开始，随着 NHL 季后赛在 ESPN 上进入加时赛而被推到 ESPN2。 对于这样一个重要的时刻，迟到的——和延迟的——开始似乎是一个错失的机会。 美国职业篮球联赛。 专员 Cathy Engelbert 表示，在联盟知道她会回来之前，就已经决定让 Griner 的第一场比赛在客场比赛并且这么晚开始。
周日在菲尼克斯，水星队的球迷们迎来了大批观众：14,040 人。 这不是一个卖座，但从一开始，人群就带来了洛杉矶所缺少的能量。
当晚最响亮的时刻，除了介绍之外，是在第三节，格里纳投进了一个中锋罕见的三分球。 她挥舞着双手，对着人群大喊。
“我回来了，” 格林纳大喊 当她捶打自己的胸膛时。