今年春天，一对加州秃鹰父母用两个月的时间小心翼翼地照料着一个巨大的蛋。 他们轮流坐在鸡蛋上取暖，他们经常转动鸡蛋，这种行为被认为可以促进 适当的雏鸡发育.
什么鸟，一部分 繁殖种群 在俄勒冈动物园，似乎没有注意到鸡蛋是高科技骗局。 塑料外壳由 3D 打印机制成，里面塞满了传感器，旨在秘密监测秃鹰巢内的情况。
数周以来，虚拟鸡蛋一直在跟踪巢穴温度，记录鸟类翻蛋的行为并记录环境声音。 动物园希望这些数据能够让它更好地复制人工孵化器中的自然条件，这是其秃鹰繁殖工作的关键。
加州秃鹰的翼展可达近 10 英尺， 极度濒危. 因此，每年，当鸟儿产卵时，动物园都会将它们从巢中赶出，放入安全的孵化器中。 这种策略有几个优点，促使一些对产下第二个蛋，使动物园能够监测胚胎发育并保护脆弱的胚胎免受秃鹰的骚扰。
“在繁殖季节，紧张局势往往会加剧，”动物园的高级秃鹰饲养员 Kelli Walker 说。 “偶尔成对会在巢室里打架，不小心伤到蛋。” （当小鸡开始孵化时，它们会被送回巢穴。）
动物园越能在孵化器中复制自然条件，它就会越成功。 因此，Walker 女士请来了圣何塞州立大学的动物生态学家兼鸟类研究员 Scott Shaffer 和得克萨斯 A&M 大学的鸟类科学家兼保护技术专家 Constance Woodman，他们一起为许多不同的鸟类制作了数据记录智能蛋物种。
秃鹰蛋的诞生过程如下：
设计鸡蛋
伍德曼博士创建了仿秃鹰蛋的数字模型。 外壳必须足够薄以使内部传感器能够检测温度变化，但又必须足够坚固以承受潜在的鸟类虐待。 （一只金刚鹦鹉曾将 Woodman 博士的一颗蛋从离地面两层楼高的巢中扔出。）为了确保蛋不会弹开，她设计了带螺纹的两半蛋壳，它们可以紧紧地拧在一起。 “除非你有拇指，否则它将保持关闭状态，”她说。 “鸟类没有拇指，所以我们的状态很好。”
打印贝壳
Woodman 博士使用一台 3D 打印机装载了一种专门为鸟类安全而挑选的塑料，这些鸟类可能会在鸡蛋上待上几个月。 “我真的，真的不想善意毒死一只鸟，”她说。 打印每个外壳需要 13 个小时。
她说，为了确保鸡蛋不易旋转或摇晃，伍德曼博士将它交给了她在垃圾箱中训练过的“家火鸡”洛雷塔。 “如果 Loretta 不喜欢它，她就不会坐在上面。”
给鸡蛋染色
鸟蛋的颜色因物种而异，Woodman 博士和 Shaffer 博士总是试图尽可能地复制它。 为了与神鹰蛋微妙的蓝绿色调相匹配，伍德曼博士将蛋壳浸入一罐用于儿童服装的无毒染料中。
添加电子产品
藏在壳内的小型数据记录器可以跟踪鸡蛋的温度和运动。 录音机捕捉鸟巢中的声音，动物园会将这些声音回放给孵化器中的蛋。 “发育中的胚胎可以通过它们的壳听到声音，”沃克女士说。 她用电工胶带遮住了电子设备上的灯，“否则它看起来就像一个闪烁的圣诞彩蛋。”
称重他们
有些鸟会拒绝异常轻的鸡蛋。 因此，沃克女士使用热胶枪在鸡蛋内部粘上石头，使其重量超过半磅。
进行交换
今年第一批收到智能蛋的秃鹰父母是一只编号为 762 的雌性秃鹰和她的伴侣 Alishaw。 “他不是你所说的传统上出色的父亲，”沃克女士说。 “只要有必要，他就会一直孵化，但他对此并不兴奋。” （然而，762 对他的忠诚丝毫没有减弱。“她就像是与 Alishaw 一起生死攸关，”沃克女士说。）
当两只鸟都离开巢穴时，动物园工作人员将它们的真蛋移到孵化器中，并用假蛋取而代之。 秃鹰似乎没有注意到。 （沃克女士说，他们的小鸡已经孵化出来，回到了父母身边并且表现良好。）
分析数据
繁殖季节结束后，Shaffer 博士和 Walker 女士将对数据进行分析。 这些发现将为未来的孵化器设置提供信息，并且该团队希望能够帮助将更多的加州秃鹰雏鸟安全地带到世界上。 “这只是对技术的一种非常酷的使用，而且只会变得更好，”Shaffer 博士说。