乍一看，它看起来像是一只多毛的啮齿动物。 但是刺鼠的身上却充满了秘密。 在非洲和欧洲的岩石露头中发现，它的背部长满了由硬化毛皮制成的豪猪状刺毛。 它有柔软、容易撕裂的皮肤和非凡的再生能力， 像一种沙漠壁虎。 现在，研究人员揭示了另一个惊喜 在 iScience 杂志上 星期三：它们的尾巴内衬有骨板或骨板，使它们成为已知的第二类具有像犰狳一样的皮下装甲的现存哺乳动物。
佛罗里达自然历史博物馆的生物学家、该研究的作者之一爱德华·斯坦利说：“尽管多刺小鼠广为人知，并常用于各种实验室实验，但从来没有人注意到它们有这些。”
这一发现是在他为 CT 扫描标本时发现的 开放脊椎动物项目，旨在建立一个公共在线数据库，其中包含来自美国各地博物馆藏品的 20,000 份脊椎动物标本。 老鼠尾巴的 X 光片让他停了下来：这让他想起了他在攻读博士学位时研究的蜥蜴。 但是，唯一具有已知骨皮的现存哺乳动物是犰狳。
“我对 osteoderms 了解得足够多，啮齿动物拥有它们是一件相当未知的事情，”Stanley 博士说。
佛罗里达大学的生物学家、该研究的作者马尔科姆·马登 (Malcolm Maden) 说，这一发现纯属偶然。 Maden 博士已经有一个围绕多刺小鼠的长期研究项目，主要围绕它们再生皮肤、肌肉、神经和部分脊髓的非凡能力。 研究人员联手研究了小鼠一生中骨质层是如何发育的，并对物种的 RNA 进行了测序，试图找出负责骨质装甲发育的基因开关。
斯坦利博士还扫描了刺鼠的近亲的标本——林鼠、刷毛鼠和路德氏鼠。 他发现这三个人也都有装甲尾巴，而更远的亲戚则没有。 这一发现表明，所有四个物种的共同祖先都具有这种特征。
osteoderms 的目的尚不清楚。 Stanley 博士说，多刺老鼠在裂缝中挖洞时可能会用它们来保护自己免受捕食者的伤害。 另一种可能性：虽然老鼠的皮肤很容易撕裂，但盔甲可能有助于保护内部尾巴结构，就像在容易脱下的手套下戴锁子甲一样。
麦登博士说，骨胚层在不同的动物谱系中至少重新进化了 19 次。 它们通常存在于蜥蜴、鳄鱼和非鸟类恐龙等爬行动物中。 它们也在一些已灭绝的哺乳动物群体中被发现，比如巨大的犰狳亲戚被称为 雕齿兽 和 巨大的地懒 – 刺鼠的皮肤盔甲与他的皮肤非常相似。
Maden 博士说，在像老鼠这样繁殖速度快、易于维护的动物身上找到真皮层，可以帮助解开进化的力量如何以及为什么不断产生皮下骨装甲。 既然他们已经缩小了可能导致这种特性的基因列表，他们可以尝试在实验室研究中生产成骨板。
“我想弄清楚哪些基因负责制造真皮，然后制造一只带有装甲板的实验室老鼠，”马登博士说。
斯坦利博士说，成骨细胞的构建模块可能存在于脊椎动物的头部。 脊椎动物的骨骼主要由软骨构成，软骨会随着时间的推移而变得更加坚固——但头骨是通过硬化的胶原蛋白形成的，研究小组认为，胶原蛋白可能是从早期鱼类的装甲头部中重新利用而来的。
“如果你能长出头骨，你就拥有了在皮肤中长出骨骼的基因结构，”斯坦利博士说。 诀窍是使用基因组学来弄清楚老鼠的尾部骨质层是否像它们的头骨一样形成。 “这将证实真皮层从盔甲变成头骨，再回到盔甲的想法。”
也有可能，通常隐藏在毛皮和皮肤下面的真皮在哺乳动物中的存在可能比通常认为的要普遍得多：斯坦利博士说，没有人积极寻找它们。 他指出，需要像开放脊椎动物项目这样的探索性科学才能找到它们。 斯坦利博士希望该项目的数据能够带来类似的发现。
“建立这种对博物馆样本和从中提取的数字数据的可访问性将对所有领域都有好处，”斯坦利博士说。 “毕竟，我们不知道我们将要找到什么。”