这 西海岸的海带森林正在枯死，随着它们的减少，整个海洋动植物生态系统都处于危险之中。 一只对海胆有胃口的大海星可能会出手相救。
海带消失的原因之一是 海胆种群的巨大扩张 以它为食——包括 估计增加 10,000% 在过去几年中，他们在俄勒冈州海岸外调查的一个珊瑚礁中发现了它们的数量。 海胆的繁殖可能是因为它们的主要捕食者之一，向日葵海星，已经 几乎被疾病消灭. （科学家更喜欢“海星”而不是“海星”，因为这些动物不是鱼。）
一组科学家认为，如果向日葵海星在那里捕食海胆，海胆的数量爆炸就不会发生，恢复这种五颜六色的生物的数量可能有助于恢复海带森林及其生态系统支持。 这 研究出现在上个月 在英国皇家学会会刊 B.
科学家估计，从阿拉斯加到下加利福尼亚州的海岸线曾经有多达五十亿颗向日葵海星。 它们有深浅不一的紫色、棕色、橙色和黄色，可以长到三英尺宽，有多达两打的手臂。 它们移动得很快，至少对于海星来说是这样——每小时可达 200 英尺。 但是，可能由病毒引起的海星消瘦病已经杀死了大部分海星。
为了测试引入人工繁殖的向日葵海星是否有帮助，研究人员在华盛顿圣胡安群岛附近收集了 24 只向日葵海星和 300 只紫色海胆，并在实验条件下观察它们，记录狩猎活动和食物偏好。 这些是健康的海星，未受消耗性疾病影响的幸存者，可能是因为它们对这种疾病有抵抗力。 研究人员希望他们的后代能够分享他们的特征。
科学家们发现，海星是幼海胆和成年海胆的热情消费者。 当海星发起攻击时，海胆会进行反击，通常会掐断海星的手臂，迫使攻击者后退。 如果海星能坚持下去，它就会包围海胆，并通过海胆底部的嘴将其吞食。 大约 18 到 24 小时后，它会吐出空壳，消化柔软的部分，包括鱼子，这也是海獭和人类寿司食者之间的美味佳肴。
用圈养动物重建向日葵海星种群是否可行？ 俄勒冈大学海洋生物学副教授、该论文的作者 Aaron WE Galloway 认为有可能。
“只要几个向日葵海星个体就能产生数百万只幼虫，”他说。 他说，如果他们成功了，即使是很小的恢复工作“也很容易导致数百万海星回归自然。”
加洛韦博士承认，除了海星数量减少之外，还有许多其他因素会影响海带森林的健康，例如气候变化和周期性热浪增加。 而且他没有声称健康的海星种群是最终的解决方案。
“你可以尝试做很多事情，”他说。 “但海星的恢复是我们可以拉动的最有效的杠杆之一。 如果我们能够帮助海星自然恢复，它可能会产生生态系统规模的影响，并且在它开始后无需人为干预就可以发挥作用。”