1996年，古生物学家在马达加斯加西北部有了惊人的发现。 在恐龙骨头和沙质沉积物中出现了 1.67 亿年前的微小下巴碎片 有三颗牙齿。 它属于 Ambondro mahabo，该物种比迄今为止发现的任何同类哺乳动物都要早 2500 万年。
它不应该在那里。 当时，对化石记录的了解绝大多数表明现代哺乳动物的祖先出现在北半球。
“普遍的观点认为，我们不应该在采样的时间间隔内发现类似的东西，也不应该在南半球发现类似的东西，”领导这次挖掘的古生物学家约翰·弗林(John Flynn)说，他现在是弗里克博物馆哺乳动物化石馆长。纽约美国自然历史博物馆。
推翻整个进化论需要的不仅仅是一块化石。 但一个 审查现有化石资源 去年发表在《Alcheringa》杂志上的文章试图颠覆数十年的古生物学智慧。 在对头骨、颌骨和牙齿进行详尽研究后，澳大利亚古生物学家团队得出了现代哺乳动物起源于南半球的结论。
他们的发现引发了一场激烈的辩论，揭示了南北分歧。 北半球假说的捍卫者强调了他们在最新发现中看到的弱点。 作为回应，弗林博士等南半球起源的支持者表示，古生物学家现在是时候解决这样一个论点了，即他们的领域对自然历史的理解可能倾向于科学家进行最多挖掘的世界一半。 。
“在南半球，这些只是古生物学家尚未探索过的地方，”弗林博士说。 “该系统对北半球的观点存在长期的、整体的偏见，部分原因是科学家来自北半球。 它会让你根据这种偏见来解释很多事情。”
争论的核心是现代胎盘类和有袋类哺乳动物的原始早期先驱。 澳大利亚独立古生物学家、最近这篇评论论文的作者之一蒂姆·弗兰纳里 (Tim Flannery) 表示，它们被称为三鼻哺乳动物，是“像小鼩鼱一样的生物，体重与老鼠相当”。
虽然在当时来说它们很复杂，但它们是我们今天所知道的哺乳动物的一个非常基本的版本。 弗兰纳里博士将它们与“现代或胎盘哺乳动物”的福特 T 型车进行了比较。
弗兰纳里博士和他的同事提出了地理论点，支持早期哺乳动物可能出现在南半球的观点。 陆地面积越大，发生重大进化活动的可能性就越大。 当哺乳动物出现时，冈瓦纳大陆涵盖了非洲、印度、澳大利亚和南美洲，面积远远大于北半球的劳亚大陆。
“那里发生了很多事情，”弗兰纳里博士说，他指出恐龙时代冈瓦纳大陆上出现了鸣禽和猛禽。 “我们刚刚添加了这个额外的变化，我们认为哺乳动物也是在这里进化的。”
早期的南半球哺乳动物与我们星球上以前见过的任何哺乳动物都不一样。
弗兰纳里博士说：“它们拥有独特而复杂的牙齿，使动物能够刺穿食物、压碎食物、切片食物，所有这些都使用具有不同刻面的同一颗牙齿。” 他说，这给了它们比其他生物体更大的优势。 “当他们进入北半球时，”他补充道，“他们起飞并很快变得非常多样化。”
来自南美洲的最古老的三地裂化石可以追溯到 1.8 亿年前，在南半球还发现了一系列清晰的三地裂化石，包括安邦德罗·马哈博 (Ambondro mahabo)，直到 1 亿年前。 悉尼澳大利亚博物馆首席科学家、最近这篇综述论文的另一位作者克里斯·赫尔根 (Kris Helgen) 表示：“到那时，牙齿已经成为瑞士军刀，成为哺乳动物牙齿的全功能工具箱。”
也正是在这个时候——1亿至1.25亿年前——北半球出现了第一批三鼻哺乳动物。
弗兰纳里博士和他的合著者认为，三翼哺乳动物在南方进化后迁移到北方，在两个超级大陆之间跳岛游。
弗兰纳里博士认为，这样的解释符合这样的理论：一种新型哺乳动物在突然出现在北半球之前，已经在南半球进化了数百万年。
“在北半球，没有任何东西明显是这些动物的祖先，但在南半球却有很多，”他说。
并非所有人都同意。 芝加哥大学的罗哲西是现有假设的捍卫者之一，即三鼻哺乳动物起源于北半球。 他说，南半球起源假说“由于遗漏了大量数据而处于不利地位”。
弗兰纳里博士和他的合著者认为，过于关注臼齿或牙齿化石，而忽视了哺乳动物解剖学的其他部分。 他们也没有考虑哺乳动物进化树所有分支的化石。 此外，罗博士说，弗兰纳里博士和他的合著者忽视了对现有数据进行计算分析。 这种统计研究需要构建一个庞大的已知化石数据库，并使用算法来比较解剖特征。 它还可以使古生物学家重建祖先的模式，进而重建进化的模式。
弗兰纳里博士质疑此类数据库的可靠性，他表示不进行此类分析的决定是经过深思熟虑且透明的。 他说，这种分析会导致某些元素的重复计算，而且数据库本身可能不可靠。
在罗博士自己的著作中，他认为三翼哺乳动物很可能出现在中国，与南方发生的任何事情无关。 他说，南部的三喉哺乳动物要么灭绝了，要么变成了单孔目动物，单孔目动物是一个哺乳动物家族，包括鸭嘴兽和针鼹。
弗兰纳里博士和他的合著者还以不同的方式探讨了单孔目动物和三喉哺乳动物之间的联系。 去年的纸。 在那篇论文中，他们认为单孔目动物属于哺乳动物进化树的一个独立分支。 “单孔目动物与其他现代哺乳动物根本没有任何关系，”他说。 “他们是一个更古老的血统”——罗博士强烈反对这个结论。
路易斯维尔大学的古生物学家吉列尔莫·鲁吉尔（Guillermo Rougier）也是弗兰纳里博士及其同事论文的同行评审员，他对南半球起源的论点表示谨慎的认可。
“这就像一个跷跷板，两端各有一吨重的石头，然后在一侧放两粒米，”他说。 “你最终会得到一个由一吨证据加两粒米支持的结论，但在另一端你又得到另一个由一吨证据支持的结论。”
双方都不希望这篇论文成为重建哺乳动物过去过程中的最终定论。
“现在，这就像发现一块长脖子的化石并做出将长颈鹿与尼斯湖水怪混淆的推论，因为我们没有足够的信息，”鲁吉尔博士说。
弗林博士说：“人们认为在古生物学中一切都已被发现。 没有东西会离事实很远。”